El atletismo es considerado un deporte de base, pues su práctica refleja los movimientos esenciales del ser humano: caminar, correr, saltar y lanzar.

El atletismo es la forma organizada más antigua de deporte y se practica desde hace miles de años. Las primeras reuniones organizadas de la historia fueron los Juegos Olímpicos, realizados en Grecia en el año 776 A.C. Durante muchos años, el principal evento Olímpico fue el pentatlón, que incluía lanzamientos de disco y jabalina, carreras pedestres, salto de longitud y lucha libre. Más tarde otras pruebas, como las carreras de hombres con armaduras, formaron parte del programa.

Roma siguió celebrando las pruebas olímpicas después de conquistar Grecia en el 146 A.C. En el año 394 D.C. el emperador romano Teodosio abolió los juegos. Durante ocho siglos no se celebraron competiciones organizadas de atletismo.

Las olimpiadas fueron restauradas en Inglaterra alrededor de la mitad del siglo XIX y las pruebas atléticas se convirtieron gradualmente en el deporte favorito de los ingleses. En la misma época se realizaron las primeras reuniones atléticas universitarias entre las universidades de Oxford y Cambridge (1864), el primer mitin nacional en Londres (1866) y el primer mitin amateur celebrado en Estados Unidos en pista cubierta (1868).

Más tarde el atletismo adquirió muchos seguidores en Europa y América. En 1896 se iniciaron en Atenas los Juegos Olímpicos, una modificación restaurada de los antiguos juegos que los griegos celebraban en Olímpia. Con posterioridad los juegos se han celebrado en varios países cada cuatro años, excepto en tiempo de guerra. En 1913 se fundó la Federación Internacional de Atletismo Amateur, cuya sede se encuentra en Londres. Es este el organismo rector de las competencias de atletismo internacional, encargado de establecer las reglas y oficializar los récords que se van implantando.

CLASIFICACION DE LAS PRUEBAS ATLETICAS

Carreras de velocidad

Las carreras más cortas son las de velocidad, que en pista cubierta se corren sobre distancias de 50 y 60 metros, y al aire libre sobre 100, 200 y 400 metros.

En este tipo de carreras, el atleta se agacha en la línea de salida, y al sonido del disparo de un juez se lanza a la pista y corre a la máxima velocidad hacia la línea de meta, siendo fundamental una salida rápida.

Los corredores alcanzan la tracción situando los pies contra unos bloques especiales de metal o plástico llamados estribos, diseñados especialmente para sujetar al corredor y que están colocados justo detrás de la línea de salida.

Las características principales de un estilo eficiente para carreras de velocidad comprende una buena elevación de rodillas, movimientos libres de los brazos y un ángulo de penetración del cuerpo de unos 25 grados.

Vallas

Las pruebas de vallas son carreras de velocidad en las que los competidores deben superar una serie de diez barreras de madera y metal (o plástico y metal) llamadas vallas.

Las carreras de vallas al aire libre más populares, para hombres y mujeres, son los 110 metros vallas, que se corren con las denominadas vallas altas; los 400 metros (con vallas intermedias), y los 200 metros, con vallas bajas.

En los campeonatos nacionales en pista cubierta se suelen correr los 60 metros vallas. Las vallas altas miden 107 centímetros de altura, las intermedias 91 y las bajas 76.

Carreras de media distancia

Son aquellas que cubren entre 600 y 3 mil metros. Las más populares son las de 800, 1500 y 3 mil metros.

Carreras de larga distancia

Las carreras por sobre los 3 mil metros se consideran pruebas de larga distancia. En este tipo de carreras se trata de evitar los movimientos excesivos; la acción de rodillas es ligera, los movimientos de los brazos se reducen al mínimo y las zancadas son más cortas que las de las carreras de velocidad o media distancia.

Entre las carreras más agotadoras de larga distancia están las de campo abierto y maratón. Las de campo abierto se realizan sobre un terreno tosco y natural, superando por lo general los 14,5 kilómetros. En contraste, la carrera de maratón siempre se realiza en un circuito de 41 kilómetros con 947 metros; ésta carrera se convirtió en un acontecimiento popular a partir de la década de 1970, y hoy son famosas las maratones de Boston, Nueva York, Chicago, Londres, Seúl y Madrid, entre otras.

Carreras de relevo

Las carreras de relevos son pruebas para equipos de cuatro componentes en las que un corredor recorre una distancia determinada, luego pasa al siguiente corredor un tubo rígido llamado testigo y así sucesivamente hasta que se completa la distancia de la carrera. El pase del testigo se debe realizar dentro de una zona determinada de 18 metros de largo.

Carreras de obstáculos

La carrera de obstáculos se hace por lo general sobre una pista de 3 mil metros que contiene vallas.

Marcha o caminata

Las pruebas de marcha se corren sobre distancias que oscilan entre 1500 metros y 50 kilómetros. La regla principal de este tipo de carreras es que el talón del pie delantero debe permanecer en contacto con el suelo hasta que la punta del pie de atrás deje de hacer contacto con el mismo. La regla está diseñada para evitar que corran los participantes.

Salto de altura

Aquí se trata de pasar sobre una barra horizontal que se encuentra suspendida entre dos soportes verticales separados unos cuatro metros entre sí.

El participante tiene derecho a tres intentos para superar cada altura. Para ejecutar el salto, los deportistas se aproximan a la barra casi de frente, se giran en el despegue, alcanzan la barra con la cabeza por delante, superándola de espaldas y caen en la colchoneta con sus hombros.

Salto de pértiga o garrocha

En el salto de garrocha, el atleta intenta superar una barra transversal situada a gran altura con la ayuda de una pértiga flexible, normalmente de cuatro a cinco metros de longitud, fabricada en fibra de vidrio desde que reemplazara al bambú y al metal en la década de los sesenta.

El saltador agarra la pértiga unos centímetros antes del final de la misma, corre por la pista hacia donde se encuentra la barra, clava la punta de la pértiga en un pequeño foso o agujero que está situado inmediatamente antes de donde se encuentra la proyección de la barra y salta hacia arriba impulsándose con la pértiga, cruza el listón con los pies por delante y luego cae en la colchoneta.

El salto de garrocha requiere una buena velocidad de carrera, músculos fuertes en la espalda y una gran habilidad gimnástica.

Salto de longitud

En el salto de longitud el competidor corre por una pista y salta desde una plataforma intentando cubrir la máxima distancia posible. En pleno salto, el atleta tira de los pies hacia delante del cuerpo para ayudar a conseguir más distancia.

Un salto se mide en línea recta desde el borde frontal de la plataforma de despegue hasta la marca más cercana a la citada plataforma hecha por cualquier parte del cuerpo al contactar con la tierra. Los atletas se clasifican basándose en sus saltos más largos. El salto de longitud requiere de piernas fuertes, buenos músculos abdominales, velocidad de carrera y un brinco potente.

Triple salto

El objetivo en el triple salto es cubrir la máxima distancia posible en una serie de tres saltos entrelazados. En la primera fase de la secuencia, el atleta corre por la pista y salta desde una plataforma de lanzamiento cayendo en tierra con un pie, volviendo a impulsarse hacia adelante y cayendo con el pie opuesto, impulsándose de nuevo hacia arriba y adelante cayendo esta vez con ambos pies en la superficie preparada de tierra, de una forma similar a como lo hacen en el salto de longitud.

Lanzamiento de peso o bala

El objetivo en el lanzamiento de bala es propulsar una sólida bola de metal a través del aire a la máxima distancia.

El peso de la bola en hombres es de 7.26 kilogramos, y en mujeres cuatro kilogramos. La acción en el lanzamiento está circunscrita a un círculo de 2.1 metros de diámetro.

Lanzamiento de disco

El disco es un plato con el borde y el centro de metal que se lanza desde un círculo que tiene un diámetro de 2.5 metros.

En la competencia masculina, el disco mide entre 219 y 221 milímetros de diámetro, con 44 a 46 milímetros de ancho, pesando dos kilogramos; en la prueba femenina mide entre 180 y 182 milímetros de diámetro y 37 a 39 milímetros de ancho, con peso de un kilogramo.

El atleta sujeta el disco plano contra los dedos y el antebrazo del lado del lanzamiento, luego gira sobre sí mismo rápidamente y lo lanza al aire con una extensión del brazo.

Lanzamiento de martillo

Los lanzadores de martillo compiten lanzando una pesada bola pegada a un alambre metálico con un asidero en el extremo. La bola, el alambre y el asa juntos pesan 7.26 kilogramos, formando una unidad con longitud máxima de 1.2 metros. La acción tiene lugar en un círculo de 2.1 metros de diámetro.

Agarrando el asa con las dos manos y manteniendo quietos los pies, el atleta hace girar la bola en un círculo que pasa por encima y por debajo de su cabeza, hasta la altura de las rodillas. Cuando el martillo alcanza velocidad, el lanzador gira sobre sí mismo dos o tres veces para acelerar aún más la bola del martillo y luego la suelta hacia arriba y hacia delante en un ángulo de 45 grados. Si el martillo no cae en el terreno dentro de un arco de 90 grados, el lanzamiento no es válido.

Los lanzadores de martillo suelen ser altos y con fuertes músculos, pero el éxito en los lanzamientos requiere también habilidad y coordinación.

Lanzamiento de la jabalinaz

La jabalina es un venablo alargado con la punta metálica que tiene una longitud mínima de 260 centímetros para los hombres y 220 centímetros para las mujeres, con un peso mínimo de 800 gramos para los hombres y 600 gramos para las mujeres.
Tiene un asidero de cordel de unos 15 centímetros de largo, que se encuentra aproximadamente en el centro de gravedad.

Dos líneas paralelas separadas cuatro metros marcan la pista de lanzamiento de jabalina. La línea de lanzamiento tiene 7 centímetros de ancho y está alojada en el suelo tocando los extremos frontales de las líneas de marca de la pista. El centro de este pasillo está equidistante entre las líneas de marca de pista. Desde este punto central se extienden 2 líneas más allá de la línea de lanzamiento hasta una distancia de 90 metros. Todos los lanzamientos deben caer entre estas dos líneas.

Decatlón

El decatlón masculino consiste en diez pruebas que se realizan durante dos días, y que premian el aguante y la versatilidad física.

Las pruebas siguen este orden: 100 metros planos, longitud, peso, salto de altura, 400 metros planos, 110 metros vallas, disco, salto de pértiga, jabalina y 1500 metros planos.

Las actuaciones de los atletas en las diversas pruebas se miden contra una puntuación ideal de 10 mil puntos. La puntuación mayor acumulada determina el vencedor.

Heptatlón

Competición femenina en la que una misma atleta compite en siete pruebas distintas. Al igual que el declatón masculino, dura dos días.

Las pruebas son: 100 metros vallas, salto de altura, lanzamiento de peso, 200 metros planos, salto de longitud, lanzamiento de jabalina y 800 metros.