La Fitoterapia es la ciencia que estudia la utilización de los productos de origen vegetal con finalidad terapéutica, ya sea para prevenir, atenuar o curar un estado patológico.

Esta ciencia es un tipo de terapia muy antigua utilizada desde las culturas clásicas europeas, pasando por la China milenaria, donde siempre ha sido fundamental en su sistema de salud, existiendo textos de recopilación de más de 10.000 plantas con propiedades verdaderamente terapéuticas.

Hay libros que dan cuenta del uso de las plantas en Egipto que datan del siglo XVII A.C. El uso médico de los vegetales adquirió especial importancia también en Mesopotamia, India, Grecia y los países del Golfo Pérsico. Fue en 1450, gracias a la invención de la imprenta, cuando se comenzó a difundir el cuidado de enfermedades mediante el uso de las plantas. De gran importancia fue también el descubrimiento de América en 1492, pues se importaron muchas variedades desconocidas hasta entonces en Europa y Asia.

Más adelante, en los siglos XVI y XVII, mediante el estudio químico de las sustancias activas existentes en las plantas, comenzó a gestarse la farmacopea actual interviniendo activamente la química. Puede afirmarse que el uso de la fitoterapia así como su desarrollo posterior es la base de la medicina alopática o tradicional actual.

Los remedios naturales presentan una inmensa ventaja con respecto a los tratamientos químicos. En las plantas los principios activos están biológicamente equilibrados por la presencia de sustancias complementarias, las que se potencian entre si, de forma que no se acumulan en el organismo, y sus efectos indeseables están limitados.

Pese a que han aumentado las investigaciones y estudios científicos, todavía no se conocen muchos de los principios activos a los que las plantas medicinales deben sus cualidades.

La forma de recolección y conservación de las plantas no debe tomarse a la ligera puesto que las células vegetales, desde el mismo momento de la recolección, sufren un cierto numero de transformaciones biológicas.
Al separar la parte aérea de la raíz, se provoca una interrupción del flujo alimenticio y de transpiración. Las enzimas que contienen, y que antes favorecían la formación de materias activas, empiezan ahora a descomponerla.

En el organismo vegetal, las anteriores reacciones de síntesis orgánica, comienzan a ser suplantadas por reacciones de degradación, y el producto se transforma desde el punto de vista químico. Estas transformaciones se manifiestan con emisión de olor, modificación del color, etc. Una incorrecta recolección y desecación, aumenta la cantidad de productos de degradación, perdiendo la planta parte de su calidad.

En la fitoterapia se pueden utilizar diferentes órganos de una planta como la raíz, rizoma, tallo, hojas, fruto, flores o la semilla. También se usan tejidos como el corcho y la madera o las gomas o resinas obtenidas por incisiones realizadas en las plantas.
La acción medicinal de las hierbas depende, además de los aceites volátiles, de la presencia de compuestos de nitrógenos que son los alcaloides.

El aporte de la farmacología es fundamental porque a través de esta ciencia actualmente se conocen las vías que siguen los ingredientes herbarios. Desde el sistema digestivo hasta el torrente sanguíneo y cómo se producen las acciones curativas.