Una investigación muestra que lavar las frutas y las verduras puede reducir el riesgo de intoxicación alimentaria, pero sólo la irradiación acaba con casi todas las bacterias que causan enfermedades.
El estudio sugiere que el método de irradiación, que en estos momentos está siendo revisado por la U.S. Food and Drug Administration, puede matar las bacterias que están fuera del alcance de los desinfectantes químicos convencionales, incluidas las que están en el interior de las hojas de espinaca y la lechuga.

"Si los patógenos están dentro de una hoja, entonces los desinfectantes químicos normales no serán capaces de acabar con ellos de forma efectiva", aseguró el investigador principal Brendan A. Niemira, microbiólogo del Departamento de agricultura de los Estados Unidos y del Servicio de investigación agrícola en Wyndmoor, Pensilvania.
"Lo que hemos demostrado es que los patógenos que se encuentran en el interior de una hoja pueden ser eliminados por radiación", dijo Niemira. "Es algo que no se había demostrado antes".

"El brote de espinaca en otoño de 2006, en particular, suscitó dudas con respecto a si estos organismos sobrevivieron a los diferentes tratamientos a los que fueron sometidos, tales como enjuagues y lavados, entre otros", señaló Niemira en la declaración.

Además, Niemira analizó los patógenos que estaban protegidos dentro de una biopelícula. Los patógenos forman comunidades complejas en las superficies de las hojas que reciben el nombre de biopelículas, explicó. "Una vez que están dentro de estas biopelículas, son muy difíciles de matar".

En la irradiación, los alimentos se exponen a haces electrónicos para crear cargas positivas y negativas. Este proceso afecta a patógenos destructores de células como la E. coli y la salmonella, así como a insectos.

La irradiación se utiliza para eliminar bacterias e insectos a fin de prolongar la vida útil de un alimento, por ejemplo, retrasa la maduración de las frutas o la germinación de las verduras. Los alimentos irradiados, menos las especias, deben estar etiquetados como tal, de acuerdo con la FDA. La FDA ha estado considerando la posibilidad de aprobar la irradiación para prevenir la propagación de bacterias dañinas desde 1999, señaló Niemira.

Los investigadores del USDA presentaron sus hallazgos el jueves en la reunión anual de la American Chemical Society en Nueva Orleáns.

En su estudio, Niemira y colegas encontraron la forma de implantar bacterias en las hojas de verduras de hoja. Las verduras luego fueron tratadas en un baño de agua durante tres minutos, tres minutos con un tratamiento químico o irradiación.

Los investigadores hallaron que lavar la espinaca o la lechuga con agua sola no reducía sus niveles de bacteria. El tratamiento químico tampoco redujo de manera significativa la E. coli en las hojas de espinaca y tenía una eficacia de menos de 90 por ciento cuando se trataba de eliminar esta bacteria en la lechuga.

Sin embargo, la irradiación redujo el nivel de E. coli en 99.99 por ciento en la lechuga y en 99.9 por ciento en la espinaca, hallaron los investigadores.
En las pruebas de biopelículas que contenían la salmonella o la E. coli, las que contenían salmonella morían con más facilidad cuando se exponían a la radiación, mientras que la E. coli era un poco más resistente, apuntó Niemira.
La irradiación ha sido criticada como una medida provisional que ignora el verdadero problema que radica en el sistema de cultivo, procesamiento y venta de alimentos en los Estados Unidos. Los críticos también plantean que la irradiación cambia el sabor y el valor nutricional del alimento, además de que produce sustancias químicas tóxicas.

"Tenemos inquietudes sobre la irradiación de alimentos", dijo Joseph Mendelson III, director legal del Center for Food Safety. "Creemos que la irradiación de los alimentos es básicamente una solución temporal para lidiar con el método de cultivo y de procesamiento de los alimentos".
Además, a Mendelson le preocupa el proceso en sí mismo. "Sabemos que la irradiación produce sustancias únicas en los alimentos que podrían tener efectos tóxicos. También sabemos que afecta tanto la calidad nutricional de los alimentos como las características que hacen que su sabor sea más apetecible", dijo.

"No creo que sea una tecnología viable. De hecho, consideramos que es algo que los consumidores deberían evitar", dijo Mendelson.
Sin embargo, los que están a favor de la irradiación señalan que el proceso es la única forma práctica de evitar la propagación de bacterias peligrosas y aumentar la vida útil de los alimentos, dado el sistema de producción actual.
"Si tomamos en cuenta que el problema global de los alimentos no hará más que empeorar en los próximos años, necesitamos preservar la mayor cantidad de alimentos posible para garantizar su distribución a medida que aumenta la población", advirtió el Dr. Philip Tierno, director de microbiología e inmunología clínica en el Centro médico de la Universidad de Nueva York.
"Creo que la irradiación es una buena técnica alternativa y debería usarse con más frecuencia", dijo Tierno. "La irradiación de los productos alimenticios podría ser la manera de prolongar la vida útil de los alimentos y, además, de eliminar los patógenos potenciales, puede que éste sea el único medio o que no hayan otras alternativas", dijo.

Niemira apuntó que la evidencia científica muestra que la irradiación es segura y que los valores nutricionales no cambian.
"Todos los investigadores mostraron que los alimentos irradiados eran perfectamente seguros", dijo Niemira. "¿Desean las personas abordar el tema de la irradiación de los alimentos desde un punto de vista meramente científico como seguros y efectivos? Si toman en consideración otras cuestiones desde una perspectiva filosófica y deciden que no quieren ingerir alimentos irradiados, pues bien, ese sería otro asunto".