Estudios en diversos países:

Detrás de este fenómeno estaría la ingesta más frecuente de alimentos, lo que afecta la salud dental y favorece el sobrepeso.

PAULA LEIGHTON

A los crecientes riesgos de la obesidad infantil, hace algún tiempo se ha sumado uno nuevo. Estudios en diversos países revelan que la frecuencia de caries es mayor a medida que aumenta el índice de masa corporal de niños y adolescentes.

Investigadores de la Universidad de Mainz, en Alemania, analizaron la asociación entre caries dentales e índice de masa corporal (IMC) en cerca de 1.300 niños de escuelas básicas de ese país. Según publican en la revista "Clinical Oral Investigations", el 44,7% de los que tenían bajo peso y el 40,7 de los de peso normal presentaban dentaduras sanas, porcentaje que en el caso de los niños con sobrepeso y obesidad bajaba a 30,5% y 31,7%, respectivamente.

Acidez bucal

Los adolescentes con sobrepeso tampoco se libran de la mayor frecuencia de caries. Un estudio francés publicado hace unos meses en el "International Journal of Paediatric Dentistry" comparó la incidencia de caries en 41 adolescentes obesos y 41 de peso normal. Se descubrió que a mayor índice de masa corporal (IMC), los adolescentes tenían "un mayor número de dientes cariados, perdidos y obturados". Lo mismo comprobó un estudio estadounidense respecto de las caries molares en niños de 8 a 11 años que participaban en un programa denominado "Sonrisa Kentucky".

El odontólogo Hernán Fuentes, quien ha analizado la información contenida en estos y otros estudios similares, destaca que si bien hay estudios que no han encontrado relación entre obesidad y caries -y aún se necesita más investigación concluyente al respecto-, "la obesidad y las caries tienen en común causas muy similares que explicarían esta relación".

La doctora Silvia Espinoza, odontopediatra del Hospital Clínico de la U. de Chile, explica que en general los niños no se cepillan los dientes después de cada comida, lo que en los niños obesos presenta el problema adicional de que tienden a comer con más frecuencia durante el día. "Esto hace que durante más tiempo permanezca en su boca un sustrato de alimentos para que actúen bacterias que dan lugar a un medio bucal más ácido, lo que deja más expuesto el esmalte dental".

A esto, agrega la experta, se suma "la mayor ingesta de bebidas gaseosas, que también dañan el esmalte dental por su contenido de gas carbónico, que para ser eliminado del cuerpo éste necesita sacar minerales de los dientes y huesos".

De hecho, dice la odontopediatra, "en niños con sobrepeso vemos bastantes signos de desmineralización en los dientes, los que lucen como manchitas blancas que son una voz de alerta sobre la salud dental".

Riesgo cardiovascular

Para investigadores suecos del Instituto Karolinska de Suecia, también es una voz de alerta el riesgo cardiovascular asociado a niños y jóvenes con mayor cantidad de caries. Así lo indica una investigación que estudió a 105 pacientes obesos de entre 7 y 20 años de la ciudad de Huddinge. Los expertos buscaban determinar la relación entre obesidad y caries y entre caries y riesgo de futuras enfermedades cardiovasculares.

Los autores del estudio encontraron una relación directa entre las tres variables, por lo que en sus recomendaciones destacan que "los consejos de dieta a adolescentes con alto nivel de caries y moderada obesidad pueden contribuir a reducir el riesgo de caries y el de desarrollar enfermedades cardiovasculares en edades futuras".

El doctor Fuentes advierte que de confirmarse la relación entre obesidad y caries, Chile podría sufrir una suerte de "tsunami de caries dentales" debido a factores que aumentan el riesgo dental en nuestra población.

Así, a diferencia de lo que ocurre en nuestro país, aquellos donde se han hecho los estudios "tienen muchos años de menor consumo de azúcar en la población general y especialmente en los niños". Asimismo, su población de niños menores de 12 años libres de caries llega a niveles promedio de 50%, cifra que en Chile es de sólo 15%, destaca el especialista.

Cuidados especiales

La doctora Sarah Ocampo, odontóloga pediátrica de la Clínica Indisa, señala que si bien no ha visto una mayor incidencia de caries en niños obesos que en los de peso normal, sí ha apreciado una diferencia en niños diabéticos. "En ellos se aprecia un número de caries mayor que el habitual, que se presentan de forma agresiva incluso a partir de los seis años", destaca la especialista, quien señala que en muchos casos son caries extensas. Es por eso que en estos casos se requieren cuidados dentales más exhaustivos que para la población general. "En estos casos se aconsejan controles odontológicos más seguidos y cepillados más exhaustivos y frecuentes", dice la especialista.

EN CHILE

19,4% de los niños de 1° básico son obesos. Las tasas más altas están en las regiones XI y XII, donde se supera el 25%.