En lo que podría ser la primera buena noticia en la batalla contra la obesidad entre los niños estadounidenses, investigadores federales informan que los últimos datos sugieren que el número de niños con sobrepeso podría estar estabilizándose.
Sin embargo, los expertos advierten que aún hay mucho por hacer para mejorar la salud de los niños estadounidenses porque el número de menores con sobrepeso hoy día es todavía el triple de lo que era en los años 60 y 70.
"Las tasas aún son muy altas. Pero este estudio sugiere que aún hay razones para el optimismo ya que según parece la tasa se ha nivelado bastante en los últimos ocho años", aseguró la autora del estudio Cynthia Ogden, epidemióloga del National Center for Health Statistics, cuyos hallazgos aparecen en la edición del 28 de mayo de la Journal of the American Medical Association.
Otros estuvieron de acuerdo con la evaluación de Ogden.
"Luego de 25 años de noticias extraordinariamente malas sobre la obesidad infantil, hay una luz de esperanza. Pero aún es demasiado pronto para saber si las tasas se han nivelado en verdad ", señaló el autor de un editorial acompañante en la misma edición en la revista, el Dr. David Ludwig, director del programa Optimal Weight for Life (Peso óptimo de por vida) del Hospital infantil de Boston.
"Aún si se han nivelado, la prevalencia es tan alta que a menos que hagamos algo y redoblemos esfuerzos a esta generación le depara una vida más corta y menos saludable que la de sus padres", dijo Ludwig.
Al usar los datos de altura y peso de la Encuesta nacional de examen de salud y nutrición (NHANES, por su sigla en inglés) de EE.UU., los investigadores calcularon el índice de masa corporal (IMC) para 8,165 niños estadounidenses entre los 2 y 19 años. Los datos utilizados para el estudio se recopilaron entre 2003 y 2004, y de nuevo en 2005 y 2006.
Los investigadores no hallaron una diferencia estadística entre los dos periodos de tiempo, así que lo combinaron en uno solo. Entre 2003 y 2006, el 31.9 por ciento de los niños estadounidenses tenía un IMC más alto que el percentil 85 para su edad y sexo. Un IMC superior al percentil 85 significa que un niño está en riesgo de exceso de peso.
Poco más del 16 por ciento de los niños tenía un IMC igual o superior al percentil 95, lo que indica que tenían sobrepeso. Y el 11.3 por ciento tenían un IMC igual o mayor que el percentil 97, lo que indicaba que estos niños tenían un peso excesivamente alto.
Cuando los investigadores compararon cada dato desde 1999, no encontraron diferencias estadísticamente significativas en la prevalencia de niños con sobrepeso.
Los investigadores hallaron que las niñas y niños estadounidenses de origen mexicano, así como las niñas negras no hispanas, tenían más probabilidades de tener un IMC alto que los blancos no hispanos. Sin embargo, Ogden apuntó que aunque estos niveles siguen siendo altos, parecen haberse estabilizado.
El estudio no analizó los factores que podrían contribuir con la tendencia, de acuerdo con Ogden.
Ludwig dijo que los números podrían tener algo que ver con toda la atención que se ha prestado al problema de la obesidad infantil. No obstante, agregó que aún se necesitan hacer más énfasis en el problema a nivel nacional.
"Necesitamos una estrategia nacional integral. Necesitamos regular los anuncios de comida basura dirigidos a los niños, necesitamos mejorar la financiación del almuerzo escolar, mejores fondos para regular la educación física en las escuelas y las actividades extracurriculares, y necesitamos mejorar el reembolso de seguros para los servicios de tratamiento y prevención de la obesidad", apuntó.
"Aún es demasiado pronto para decir si existe un verdadero periodo de estancamiento o si la estabilización es temporal. Sin declives importantes en la prevalencia, la carga en la salud sigue aumentando", advirtió Ludwig.